元阳县地处低纬度高海拔地区，境内层峦叠嶂，沟壑纵横，山地连绵，无一平川。最低海拔144米，最高海拔2939.6米，海拔差异明显。境内地势由西北向东南倾斜，红河、藤条江两干流自西向东逶迤而下，地貌呈中部突起，两侧低下，地形呈“V”形发育。鸟瞰全境“两山两谷三面坡，一江一河万级田”，构成了元阳特殊的地形地貌。境内气候属亚热带山地季风气候类型，具有“一山分四季，隔里不同天”的立体气候特点。元阳是山的世界，全境为山地所控。省级自然保护区——东观音山，雄踞县境东部，奇峰峭壁，巍峨险峻，主峰面积200平方千米，有森林13.3万亩。西观音山位于县境西部，山高谷深，多岭多涧，主峰面积60平方千米，有森林2.87万亩。“两山”一东一西，雄姿挺拔，气势非凡，瀑布飞流其间，林木遮天蔽日，终年流水潺潺，是境内天然的绿色水库，灌溉着10余万亩梯田。“两山”动植物资源丰富，生物多样性明显，是境内天然的生态屏障。形成了“森林——水系——梯田——村寨”四素同构的生态保护系统，是人与自然相依相伴，和谐相处，协调发展的生态景观。

中医谓人体阳气的根本。宋·范成大《问天医赋》：“元阳之气，可斤可两。”俗亦谓男子的精气。《西游记》第三二回：“唐僧乃金蝉长老临凡。十世修行的好人，一点元阳未泄。”

元阳梯田景观，梯田最高级数达3000级，这在中外梯田景观中是罕见的。元阳哈尼梯田主要有3大景区：坝达景区包括箐口、全福庄、麻栗寨、主鲁等连片14000多亩的梯田，老虎嘴景区包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000亩梯田，多依树景区包括多依树、爱春、大瓦遮等连片上万亩梯田。如此众多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆盖下，构成了神奇壮丽的景观。这些景区就是目前准备申报世界遗产的核心保护区。　　元阳梯田分布较广，除了上述三大景区以外，还有大坪乡小坪子梯田，逢春岭乡尼枯浦梯田、老曹寨梯田、大鱼塘梯田，小新街乡石碑寨梯田、大拉卡梯田，嘎娘乡大伍寨梯田、苦鲁寨梯田，上新城乡下新城梯田、瓦灰城梯田，沙拉托乡坡头梯田，马街乡瑶寨梯田，等等，都是几千近万亩的梯田，形状各异，各具特色，但因路远、交通不便而很少有旅游者涉足。

元阳县县位于云南省南部、哀牢山脉南段，红河州西南部、红河南岸。东接金平县，南连绿春县，西邻红河县，北与建水县、个旧市、蒙自县隔红河相望，东西横跨74公里。

元阳县峰峦叠嶂，云海浩翰，是云南热带水果和云雾茶及黄金的重要产地之一；以哈尼族和万亩梯田为主体的六大文化景点，构成了一幅气势磅礴，秀美壮观的画卷，形成了元阳旅游业的优势和特色。

自20世纪80年代以来，元阳哈尼族梯田的知名度日渐提高，从封闭的哀牢山走向全国，走向世界。国内外专家学者和游客纷至沓来。在1993年的第一次国际哈尼族文化研讨。元阳梯田景观，中国、荷兰、日本、美国、英国、泰国等10多个国家的100多名代表参观过胜村乡全福庄哈尼梯田，深为其景观的壮丽与文化的丰富所折服。1995年，法国人类学家欧也纳博士也来元阳观览老虎嘴梯田，面对脚下万亩梯田，欧也纳博士激动不已，久久不肯离去，他称赞：“哈尼族的梯田是真正的大地艺术，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地艺术家！”只要登上元阳随便哪一座山顶，就会看到充满在大地之间的、那如山如海汹涌而来的都是梯田。

一座座的“田山”，仿佛就是一部非文字的巨型史书，直观地展示了哈尼先民在自然与社会双重压力下、顽强抗争、繁衍生息的漫长历史。哈尼族古老的《天、地、人的传说》中说：大鱼创造了宇宙天地和第一对人，男人叫直塔，女人叫塔婆；塔婆生下二十二个娃，其中老三是龙，龙长大以后到海里当了龙王，为感激塔婆的养育之恩，向塔婆敬献了三竹筒东西，其中一筒里盛有稻谷种。也就是说，哈尼人认为，自开天辟地以来便有了稻子。说明哈尼人是最早驯化野生稻的民族之一，水稻种植是哈尼人古老的生产内容。千百年来，哈尼族将哀牢山区三江流域的野生稻驯化为陆稻，又将陆稻改良为水稻，在得天独厚的生态环境中，使三江流域成为人类早期驯化栽培稻谷的地区之一。